La NASA ha scoperto la prima stella morente nelle vicinanze del nostro sistema solare. Ci vorranno solo poche centinaia o migliaia di anni perché un Sole morente come stella, molti miliardi di anni per trasformarsi in nubi abbaglianti e luminose chiamate nebulose planetarie. Questo relativo lampeggio ha una durata di vita abbastanza lunga. E questo significa che per le stelle come il Sole, gli ultimi minuti sono una tappa decisiva.
Gli astronomi, guidati dal Jet Propulsion Dr. Ravendra Sahai della NASA presso i Pasadena Laboratories, in California, hanno catturato una di queste stelle morenti sulla scena di un crimine. Questa stella vicina, chiamata V Hydrae, è stata scoperta tramite il telescopio spaziale Hubble.
Sebbene studi precedenti abbiano mostrato il ruolo delle correnti a getto nella formazione delle nebulose planetarie, i nuovi dati rappresentano i primi che questi getti sono stati rilevati direttamente.
"La scoperta di un getto di deflusso iniziato di recente avrà probabilmente un impatto significativo sulla nostra comprensione di questa fase di breve durata nell'evoluzione stellare e aprirà una finestra sul destino finale del nostro Sole", ha detto Sahai.
Le stelle di piccola massa come il Sole di solito sopravvivono per circa dieci miliardi di anni prima che il loro combustibile a idrogeno inizi a prosciugarsi e comincino a morire. Nei successivi dieci-centomila anni, le stelle perdono lentamente quasi la metà della loro massa, trasportata dai venti sferici. Inoltre, in una fase ancora poco conosciuta della durata di soli 100-1000 anni, le stelle si trasformano in una straordinaria serie di forme geometriche di nubi luminose chiamate nebulose planetarie.
Non è ancora chiaro per quanto tempo si formino queste incredibili "nuvole stellari", sebbene Sakhai, in una serie di lavori precedenti, abbia avanzato una nuova ipotesi. Sulla base dei risultati dell'immagine presa dal telescopio spaziale Hubble: immagini di giovani nebulose planetarie, ha proposto che entrambi i lati siano bipolari, il deflusso del getto ad alta velocità è il mezzo principale per formare questi oggetti. L'ultima ricerca consentirà a Sakhai e ai suoi colleghi di testare questa ipotesi.
"Ora, nel caso di V Hydrae, possiamo osservare l'evoluzione del getto di deflusso in tempo reale", ha detto Sahai, che, insieme ai suoi colleghi, studierà le stelle dal telescopio spaziale Hubble per altri tre anni.
Nuovi dati mostrano anche cosa potrebbe causare il deflusso del getto. I modelli passati di stelle morenti prevedono che i dischi di accrescimento - gli anelli vorticosi di materia che circondano una stella - potrebbero causare deflussi di getti. I dati di V Hydrae confermano la presenza di un disco di accrescimento della materia circostante, nonché di un compagno, un compagno che si muove intorno alla stella. Probabilmente sarà un'altra stella, o anche un pianeta gigante. Sebbene lei stessa e il suo compagno, a differenza del disco di accrescimento, sembrino troppo deboli, quindi sono quasi indistinguibili. Gli autori hanno anche trovato prove di dischi grandi e densi in V Hydrae che avrebbero potuto consentire la formazione di un disco di accrescimento attorno al compagno.
Imaging del telescopio spaziale Lo spettrografo è gestito dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Il telescopio spaziale Hubble è una collaborazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. California Institute of Technology, Pasadena gestisce JPL per la NASA.
